外用膏剂系选用相宜的基质与药物，采用适宜的工艺过程与制法，制成专供外用的半固体或近似固体的一类制剂。此类制剂广泛应用于皮肤科与外科等。有的对皮肤起保护作用，有的对皮肤或粘膜起局部治疗作用，也有的透过皮肤或粘膜起全身治疗作用。
外用膏剂的剂型种类：包括软膏剂、膏药、橡皮膏三种主要膏剂 。另外，类似软膏的制剂：糊剂及涂膜剂亦在此介绍。
外用膏剂中的软膏与膏药在中国应用甚早。在《黄帝内经》（素问）“痈疽篇”中已有“疏砭之，涂以豕膏”的记载。汉代名医华佗在施用外科手术后，常习用“神膏”以促进伤口愈合。晋代葛洪所著《肘后备急要方》中有用豕脂、羊脂等与药料炼制膏剂的记载；同一时代龚庆宜著的《刘涓子鬼遗方》和齐?诸澄著的《褚氏遗书》中对皮肤科用药方面均有重要发展，其中有多种“薄贴”的记载，已较广泛地应用皮肤吸收良好的动物脂肪作为软膏基质。唐代孙思邈著的《千金翼方》载有“乌麻膏”方，其组成有生乌头、麻油、黄丹及蜡。制法为“内油铜器中，微火煎之，至明旦看油减一分，下黄丹，消尽；下蜡令沫消以膏成……”由此可见，当时已有了制备膏药的方法。宋代，由陈师文等撰、宋朝廷颁布发行的《太平惠民和剂局方》中，丸、散、膏、丹等中成药已趋完善。外用膏剂到明、清两代更有发展，伟大的医药学家李时珍编著的《本草纲目》中已有40多种剂型，其中膏剂品种也不少；清代吴师机著的《理瀹骈文》是一部论述膏药的专著，对膏药的方药、应用、尤其在制备工艺上均进行了较完整的总结，并有进一步的发展提高。如膏药种类，已不是单纯使用油脂与樟丹，而又创制出白膏药、胶膏药、松香膏药等。
外用膏剂不仅在中国创用很早，而且在国外应用亦比较早。尤其是近代，在软膏的基质与制法、橡皮膏等方面有了较快的发展。
软膏剂：
软膏剂系指将药物加入适宜基质中，制成容易涂布于皮肤、粘膜或创面的半固体外用制剂。
软膏剂在生产与贮藏时均应符合下列各有关规定。 [医学教育网整理发布]
①软膏剂常用的基质，有凡士林、液状石蜡、羊毛脂、蜂蜡、动物油、植物油、单硬质酸甘油酯、十八醇等及其混合物。根据气温高低，可添加适量石蜡或液状石蜡调整基质的软硬度。某些基质中可加入乳化剂制成乳剂型软膏，使药物易被皮肤吸收，并易洗除。
②供软膏剂用的固体药物，除另有规定外，应预先用适宜方法制成细粉，全部通过6号筛。
③软膏剂应均匀、细腻，涂于皮肤上应无粗糙感，并应具适当的粘稠性，易涂布于皮肤、 粘膜上而不融化，但能软化。
④软膏剂应无酸败、异臭、变色等变质现象。必要时可加适量防腐剂使其稳定。
⑤软膏剂所用的包装容器，不应与药物或基质发生理化作用。
⑥除另有规定外，应置遮光容器中密闭贮存。
膏药：
膏药系以食用植物油与黄丹或铅粉等经高温炼制成的铅硬膏为基质，并含有药物或中药材提取物的外用制剂。
膏药是中国制剂中的一种传统剂型，早在晋代葛洪所著的《肘后备急方》中巳有油、丹熬炼而成“膏”的记载。刘宋《刘涓子鬼遗方》中亦有多种“薄巾”的记载，“薄”指软膏，“贴”指膏药。唐、宋以来对膏药的应用更加广泛，清代吴师机所著《理瀹骈文》为膏药在应用方面的专著，目前中医临床及民间仍然广泛使用膏药。
膏药常应用于消肿、拔毒、生肌等外治方面；但它通过外贴，还能起到内治作用，如驱风寒、和气血、消痰痞、通经活络、法风湿、治跌打损伤等。《理瀹骈文》上论及膏药的作用时，有“截”“拔”之说，谓“凡病所集聚之处，拔之则病自出，无深入内陷之患；病所经由之外，截之则邪自断，无妄行传变之虞”。
膏药的种类有多种，以油与黄丹为基质的为黑膏药；以油与宫粉为基质峋为白膏药；以松香等为基质的为松香膏药。最常用的是黑膏药。
对膏药的质量要求如下：
①老嫩应适宜，贴于皮肤上要有适宜的粘性及不移动位置、
②外观应油润细腻，对皮肤应无刺激性。
③同种膏药的摊涂量应一致，其重量差异限度不超过±5%（指除去裱背材料的纯膏药重量）。
④在常温下保存，两年内不变质，不失去粘性。
黑膏药：
黑膏药系以食用植物油炸取药料，去渣后在高热下与黄丹反应而成的铅硬膏。
白膏药：
白膏药系以食用植物油与宫粉为基质，油炸药料，去渣后与宫粉反应而成的另一种铅硬膏。
橡皮膏：
橡皮膏（亦称橡胶硬膏）系以橡胶为主要基质，与树脂、脂肪或类脂性物质（辅料）和药物混匀后，摊涂于布或其他裱背材料上而制成的一种外用制剂。如不含药的氧化锌橡皮膏，含药的伤湿止痛膏、神经性皮炎膏等。其组成如下：
(1) 裱背材料 漂白细布。
(2) 膏药料 主要由基质、辅料、和药物组合而成。
(3) 膏面覆所含的成分比较稳定，粘着力强，不经预热可直接粘贴于患部，亦不易产生配伍禁忌，对机体无损害，不污染皮肤和衣服，携带和使用均方便，患者乐于应用。